1997年9月12~18日，中国共产党第十五次全国代表大会在北京举行。江泽民代表第十四届中央委员会向大会作《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向21世纪》的报告。报告指出，这次大会的主题是：高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向21世纪。旗帜问题至关紧要。旗帜就是方向，旗帜就是形象。坚持十一届三中全会以来的路线不动摇，就是高举邓小平理论的旗帜不动摇。报告总结了改革开放近二十年特别是十四大以来的实践经验，指出邓小平理论是马列主义与中国实际相结合的第二次飞跃，是马克思主义在中国发展的新阶段，是指导中国人民在改革开放中胜利实现社会主义现代化的正确理论。报告系统、完整地提出并论述了党在社会主义初级阶段的基本纲领，明确规定：建设有中国特色社会主义的经济，就是在社会主义条件下发展市场经济，不断解放和发展生产力；建设有中国特色社会主义的政治，就是在中国共产党领导下，在人民当家作主的基础上，依法治国，发展社会主义民主政治；建设有中国特色社会主义的文化，就是以马克思主义为指导，以培育有理想、有道德、有文化、有纪律的公民为目标，发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的社会主义文化。这个纲领，是邓小平理论的重要内容，是党的基本路线在经济、政治、文化等方面的展开，是这些年来最主要经验的总结。报告根据邓小平理论和党的基本路线，对我国跨世纪的现代化建设事业作出战略部署。指出，调整和完善所有制结构，进一步解放和发展生产力，是经济体制改革的重大任务。深化经济体制改革，必须全面认识公有制经济的含义，公有制经济不仅包括国有经济和集体经济，还包括混合所有制经济中的国有成分和集体成分；公有制实现形式可以而且应当多样化，一切符合“三个有利于”的所有制形式都可以而且应该用来为社会主义服务。

同年9月18日，大会选举产生新一届中央委员会、中央纪律检查委员会，并通过关于十四届中央委员会报告的决议、关于《中国共产党章程（修正案）》的决议、关于中央纪律检查委员会工作报告的决议。修改后的党章把邓小平理论同马克思列宁主义、毛泽东思想一起确立为党的指导思想。

同年9月19日，中国共产党第十五届中央委员会第一次全体会议选举江泽民、李鹏、朱镕基、李瑞环、胡锦涛、尉健行、李岚清为中央政治局常委；选举江泽民为中央委员会总书记。决定江泽民为中央军事委员会主席，张万年、迟浩田为中央军事委员会副主席。批准尉健行为中央纪律检查委员会书记。